产生海啸的主要的原因是海底的地壳发生了断裂，有的地方下陷，有的地方升起，从而引起剧烈的震动，产生波长特别长的巨大波浪。波浪传至岸边或港湾，会使水位暴涨，冲向陆地，产生巨大的破坏，这种现象被称为海啸。海啸就是由海底地震、火山爆发、海底滑坡或气象变化产生的破坏性海浪。

海啸的波速高达每小时700～800千米，在几小时内就能横过大洋；波长可达数百公里，可以传播几千公里而能量损失很小；在茫茫的大洋里波高不足一米，但当到达海岸浅水地带时，波长减短而波高急剧增高，可达数十米，形成含有巨大能量的“水墙”。

海啸主要受海底地形、海岸线几何形状及波浪特性的控制，呼啸的海浪冰墙每隔数分钟或数十分钟就重复一次，摧毁堤岸，淹没陆地，夺走生命财产，破坏力极大。